生物研究所 吉水 敏城

私は学生時代に行動生態学を専攻していました。対象としていたのは、線虫やテナガショウジョウバエの行動です。行動は動物を特徴づける形質で、地球上に生息する動物はその形態とともに、行動様式も多様でよく分からないことだらけです。そこで私は、トラッキングという技術を用いて動いた軌跡を抽出し解析することで、どんな行動をしたのかを研究していました。線虫を用いた研究では、線虫が単体で行動している時と周りに他の線虫がいる時とで行動が異なることを発見。テナガショウジョウバエを用いた研究では、トラッキングシステムを一から開発し、従来の観察方法では見出せなかった行動を発見できました。こうした学生時代の研究では、日常的に「プログラミングを用いたデータ解析」を行っており、その経験は現在の業務でも非常に役立っています。

JTに興味を持ったきっかけは、幼い頃に大阪・高槻にある「JT生命誌研究館」に行き、ワクワクしたことでした。その上で、「JT医薬総合研究所」では若手が活躍できる環境が整っていて、たくさんの研究員が精力的に研究をしていると聞いたこともポイントになりました。「周囲に刺激を受けながら様々な経験ができる環境で、創薬の世界という未知の領域に挑戦できる」という期待感が、入社の決め手になりました。

実験や論文では取得できない情報を
データドリブンで抽出

私が所属する生物研究所の仕事は、創薬過程に並走して進んでいきます。新規テーマ起案に始まり、創薬ターゲットに作用するリード化合物の探索評価、化学研究所で創製された新規合成化合物の評価、さらに前臨床研究や臨床試験期間中も薬理作用のメカニズムの解析などを手掛けています。そうした創薬過程の中で、創出された化合物が対象疾患で本当に効くのか、その用量はどれくらいなのかを予測し、「その作用がどんな特徴を持っているのか」を明らかにすることが最大のミッションです。

現在、私は「データサイエンス、バイオインフォマティクス」グループに所属しており、データ解析が主な業務です。例えば、遺伝子発現データから病態特異的な発症機序を抽出して新規創薬ターゲットを探索することや、モデル動物における化合物の薬理作用メカニズム解析などに励んでいます。また、データ解析結果を実験担当者と共同で検証し、データ解析結果の確からしさを確認する作業も大事な仕事の一つです。

こうした業務では、多種多様な治療薬の開発に携わるため、数多くの課題に柔軟に対処する姿勢が欠かせません。また近年では、論文情報だけで新規の創薬ターゲットを見出すことが困難な状況になりつつあります。しかし、データ駆動的に標的細胞や遺伝子を絞りこめるバイオインフォマティクスは、そうした状況を打破する一手になり得るもの。実験や論文情報などでは取得できない、創薬に必要な情報を抽出することでテーマ推進に貢献することが、大きなやりがいになっています。