年始にパナソニックパンサーズ（大阪ブルテオン）、サントリーサンバーズ（サントリーサンバーズ大阪）との3試合続けて2セットを先取したのに3セットとられて逆転負けした。あそこはきつかったです。個人的にも結構落ち込みました。上位争いを繰り広げている時でもあったので、ただ負けただけではなくダメージはありましたね。でも一方では、このまま落ちていくという不安はなかった。サントリー戦を終えた後、キャプテンとしてひと言話す機会もあったのですが、帰りのバスの中で（前田）一誠さんが「みんなで話さない？」と声をかけてくれて、全員で話し合いの機会を設けました。3連敗したけれどうちが他のチームより弱いということではなく、最後の詰めの甘さや取り切れるところが取り切れなかった、それだけの差だからと話したら、みんなも「いける」と1つになっていた。悔しさの中でも「大丈夫」と思える力がありました。

1つ前のシーズンまでは、強いチームには簡単に負けて、自分たちより下にいるチームには勝つ。それでも「仕方ない」という雰囲気がありました。でも昨シーズンはどんな相手に負けてもめちゃくちゃ悔しかった。特に天皇杯でパナソニックに負けた時は、全員が本気で「勝てる」と思って挑んでいたので、僕はバレー人生で一番ではないかと思うぐらい悔しかったんです。でも一人一人がそれぐらいの思いを持って戦えていたので、最後まで仲間を信じて戦うことができました。

監督と外国人選手が来て、よりよい意味でピリっとして、熱が入った。いい状況だと思います。今シーズンは試合数も多いので、全員で戦わなければならないとみんなが理解していますし、その中でポジション争いもあるのは理想的です。他のチームを見ると、各国代表のトップレベルの中でも最高レベルの選手がいて驚きますが（笑）、僕らも力を合わせて戦っていきたいです。

個人的にはこの環境は本当にありがたいですし、めちゃくちゃラッキーだな、と。オリンピックを見てバレーボールに興味を持っていただいた方もたくさんいると思いますし、もともと広島は非常にバレー熱が高い場所です。「なかなかバレーボールを見に行く機会がなかったけれど、久しぶりに行ってみようかな」という方が少しでも増えたら嬉しいですし、極端に言えば、きっかけになるのが対戦相手の選手だったとしても、僕らの試合を見に来ていただけることに代わりはない。あとは僕たちがいい試合をして、そこで勝つ姿を見せることができたら「サンダーズ面白いな」と思ってもらえるチャンスにもつながる。こんな波はいつ来るかわからない、と大げさではなく本気で思うぐらい、熱が残った状態で迎えるシーズンなので、より多くの方々に注目していただきたいですね。昨シーズンはバスケットボール、Bリーグの広島ドラゴンフライズが優勝して一気に盛り上がりました。僕らも同じ広島のスポーツチームとして続いていけるように頑張りたいです。

監督が代わってまだ期間は短いですが、選手もいろいろなシステムの中で変化しています。1人で何十点も取るような大エースはいないかもしれませんが、だからこそ個々の力だけでなく、チーム力、組織力、団結力を持って戦う。それが僕たちの武器で、優勝するための近道だと思っているので、チームが1つになって、試合に出るメンバー、出ていないメンバー、監督、スタッフ、そしてファンの皆さんも1つになって“チーム”としてたたかう。応援の力でも他チームを圧倒したいです。決して下馬評は高くないかもしれませんが、そこでどう戦っていくか。前評判の高いチームに勝って行くこと自体が醍醐味でもあると思うので、開幕戦から1つずつ力をつけて、最終的に1つのチームとして完成する。長いシーズンを通して、1人の選手としてもキャプテンとしても、チームのために力を尽くしたいです。