「チームや多くのファンの方々に期待してもらいながら、試合に出ることができず、私自身もとても苦しい時間を過ごしました。でも練習中もチームメイトとコミュニケーションを取り、私は自分ができることをやってきたので、またこうしてコートに戻ってチームメイトと戦うことができてうれしいです」
本格復帰を遂げた天皇杯、ファイナルラウンドの初戦は中央大学に快勝。期待通りのプレーや存在感を見せ、ケガの状態を問われると、笑顔を見せた。
「もう大丈夫。（状態は）100％、何も心配ありません」

ラッセル不在の間、アウトサイドヒッターとしてさまざまな選手が出場し、それぞれの持ち味を発揮した。中でも強い印象を残したのが武智洸史だ。もともとディフェンス面には定評があるが、小野寺太志主将がシーズン前のインタビューでも「練習からものすごく調子がよくて、高いパフォーマンスを見せている」と話していた通り、オフェンスでも高いパフォーマンスを随所で見せた。その背景には、試合での出場機会を得たことはもちろんだが、今シーズンから就任したラウル・ロサノ監督の存在も大きい、と武智は言う。
「ダメなことはダメとはっきり言うだけでなく、いいことはいいと褒めてくれる。こういうプレーが求められているというのが分かったうえでプレーできるし、たとえミスをしてもチャレンジした結果ならばOK。指先を狙ってのブロックアウトとか、ここ数年自分でも忘れかけていた攻撃の強み、自分の攻撃、というものをもう一度思い出すことができました」

中央大学、パナソニックパンサーズを打破し、リーグ後半戦に向けて弾みをつけるべく2018年以来となる頂点を狙ったが、準決勝のジェイテクトSTINGS戦ではマッチポイントからまさかの逆転負けを喫した。悔しさも残ったが、得られた収穫は大きく、年明けから再開するリーグでの巻き返しに向けて新たなきっかけをつかむ。天皇杯で得られた自信をここから爆発させよう。モチベーションはさらに高まった。

ファイナル4に向け一つも負けられない状況が続く。特に上位チームとの戦いは重要で、一つでも多く勝利することが必須条件である中、まさにチームを勢いづける勝利となったのが1月29日の堺ブレイザーズ戦だ。

特に躍動したのが開催地の山口県宇部市出身のリベロ、西村信だ。高校、大学ではアタッカーとして活躍、JTサンダーズ広島に入団後、本格的にリベロへと転向したが、その覚悟をプレーで見せつける。まさにそんな好レシーブでチームを勢いづけた。
前日は堺に敗れたこともあり「もっともっと自分が拾えるボールがあった」と反省を述べたが、2戦目も高い攻撃力を誇る堺に対し、好レシーブを連発。勝利に貢献するプレーを見せ、この試合でVOMを受賞すると、応援席の家族や母校・高川学園高校の後輩たちの応援に笑顔で感謝を表し、終盤戦に向けた決意を、力強く述べた。
「残りの試合、全部勝って何とか上位進出を果たしたい。接戦になる前に自分がどんどんディフェンスをしてチームを勝たせたいし、粘り強く熱いプレーでどんな時も前を向いて戦う姿をお見せしたいです」

なかなか結果が出ない時や、ケガをしてうまくいかない時はもがき、どう打開すべきかと悩む。でもだからこそ、できることはきっと訪れるであろう“いつか”のために努力を重ね、前を向いて戦い続けること。地元でのホームゲームを自らの力に変えた西村と同様に、ようやく巡ってきたチャンスを同じ試合でつかみ、生かしたのがアウトサイドヒッターの新井雄大だ。
今シーズン前半はオポジットとして2枚替えで投入されることが多かったが、ラッセル不在の間、アウトサイドでも起用された。天皇杯からは再びオポジットでの出場機会だったが、堺戦で流れを変え、攻撃力を上げるべくアウトサイドで投入されると、攻撃はもちろん「自主練習の時間に意識的に取り組んできた」というサーブレシーブでも貢献。ロサノ監督も「パフォーマンス、気持ちを含め非常に良い状態だった」と評価し、翌日はスタメン出場。そこでも結果を残し、同期の西村と共にVOMを受賞。「攻撃力をアピールできたからこそ、チャンスが巡ってきた。逃さずしっかりつかみたい」と力強く語った。
ファイナル4へ向け熾烈な争い、負けられない戦いはまだまだ続く。決して簡単な状況ではないが、それでもチャンスがある限り、つかみにいく。そのためにチームとしていかに戦うか。主将の小野寺が言った。
「負けた後に修正して、次の日に勝てたことは収穫。これからも苦しい戦いが続くことに変わりはないし、うまくいかないこともあるかもしれない。でもどんな状況、どの相手に対しても大切なのは高い集中力で臨むこと。常に自分たちの戦いをして、一つでも多く勝っていきたいです」
勝負はここから。たとえ状況は苦しくとも、諦めずに戦い抜く。壁を超えた先には、大きな喜びがあると信じて戦い続ける。ただ、前だけを見て──。