差を埋めるには練習しかない。試合でいきなりできるわけではなく、いろいろな経験からの裏付けがないと大事な時に緊張したり、自信が持てないので、最低限一人一人が自信を持って臨める準備をしてきました。日々の練習から問題点に対する解決策を具体的にして取り組んできたので、人数は少なかったですが、その分一人一人に目も行き届いて、かなり密度の濃い練習ができました。ポジションによっては自分以外、代わりの選手もいない、という状況だったので、2時間なら2時間、動きっぱなし。選手はかなりきつかったと思いますよ（笑）。でもそれぞれが目標を見失わずに取り組んでくれた。ただがむしゃらに動くのではなく、このプレーをするためにはここができるようにならないといけないよね、リーグで勝つためにはこれが必要だよね、と意識しながら頑張ってきた。非常に成長してきた実感もあります。

セッターの東（美奈）、リベロの西崎（愛菜）は伸びてきましたね。昨シーズンはアキレス腱断裂でほぼプレーすることができなかったアウトサイドの小山（愛実）もサイドの選手が少ない中で本当によく頑張って、成長しています。頑張ってきた姿を見ているので、試合に出てプレーしている姿が見られるのは何より嬉しいです。西崎もブロックに対して積極的に指示が出せる選手で、本当によく動く。頑張れる選手なので、やってきた分、しっかり成長しています。

彼女ほどのキャリアと経験があれば、本当はもっと早い段階でキャプテンという立ち位置になってもおかしくはなかったと思いますが、今かな、と。昨シーズンの目黒（優佳）が足りなかったということでは決してなく、むしろ彼女は非常に責任感の強い選手なので、チームがうまくまわらなかったことで彼女の良さをすべて消してしまうのではないかというぐらい背負わせてしまった。もう1シーズン目黒キャプテンで、という選択肢もありましたが、まずは自分のプレーに集中するという意味と、田中にキャプテンを、と考え、伝えた時に本人も「やります」という意志を感じた。すべてが今だな、と思いましたし、重ねてきたことを発揮してくれると思っています。

変える部分もあれば変えてはいけない部分もある。もともと私が選手時代、アリー・セリンジャーさんのもとでやってきたので、あれこれ監督がやらせてロボットのように選手を育てるのではなく、選手主体で、選手同士で話し合って自分たちで考えて提案してきて、と言い続けてきました。ほぼすべて選手に任せていていい方向へ進むシーズンもあれば、少し介入しなければいけない時もある。そのバランスは毎年違いますね。
客観的に見ると、うまくいかない時は会話の数自体が減っていて、誰かに何とかしてほしい、という姿勢が目立つんです。でもそれでは責任が持てない。急にできることではないので、各自が「もっとこうしたい」「こうしていこう」という気持ちになれるか。自分たちでチームをつくるんだ、という意識にどう運んでいくか、という過程におけるバランスは毎年変化しながら考えているところでもあります。

夏場はそれなりの練習を重ねなければならない時期で、特に若い選手はやらなければうまくならないと思うんです。だからそれなりの量や反復練習はする。私の中ではいつも同じ量を同じだけやっても、それ以上にはなれないと思っているし、トレーニング期にどれだけ頑張って負荷をかけて取り組めるか、というところは変わらないし変えたくない。そう言うと、すっごく練習させる人みたいに思われるのですが（笑）、うまくなりたいと願う選手はうまくなってほしいし、そのためには努力も必要です。
実は今年（5月の）黒鷲旗で負けた後も、すぐオフにするのではなく、2日間みっちり練習しました。リベロは5000本ぐらいサーブレシーブをしたし、セッターもパス力をつけるために4000本ぐらい上げた。終わる頃にはヘトヘトで、足も動かず転がりながらレシーブをしていたんですけど、でもやり終えた時に「努力するってこういうことだ」という達成感を得た。今までも努力をしてきた選手たちですが、本気で努力するというのはこういうことか、と身体で実感していました。
瑞稀のようにV2で戦い、そこから這い上がる苦しさを味わった選手もほとんどいなくなり、優勝した後や、チームがいい時に入って来た選手たちに向けて「努力とはこういうことだよ」という私の基準を伝えたかったので、あえて厳しく追い込みました。目標を下げてもいいならいくらでも妥協しますが、勝ちたいなら私も要求する。かなり苦しかったと思いますが、乗り越えたことは選手の自信にもなっているはずです。

和田は昨年の夏はアウトサイドの選手が1人しかいない中で、誰よりも打ち込んでいたし、自主練習をする姿もみんなが見ていたので、レギュラーになり、出場機会を増やして日本代表に選ばれたのも、全員に「あれだけやっていた」と納得させられるだけの努力をして成長してきました。国際舞台や日本代表でしかできない経験もあるので、本人たちにとっては悔しさも貴重な機会になったはずです。私自身も、アジア大会には選手、スタッフも少ない中でなんとか選手たちにいい経験をさせたい、と思って臨みました。準備期間がかなり限られた状況でしたが、1つになって、お互いを助け合いながら最後まで戦う姿が見られた。私自身にとっても、いろいろな選手と一緒に、短い期間で戦うことができていい経験になりました。

本当にその通りです。選手たちは大勢の方々の前で最高のパフォーマンス、試合を披露するために毎日しんどい練習をしていますから。たくさんの応援の中でできるのが選手としては幸せなことなので、そのためにもまずはチームの知名度を上げていくこと。１人でも多くの方に、自分たちのパフォーマンスを見せられるような舞台をつくってあげたいですね。

リーグ優勝です。本当にここだけを目指して今シーズンは戦う、という気持ちなのでそこはぶれません。そして見ている人が本当に熱くなれるような試合がしたいですね。スマートじゃなくていいと思うので、とにかく貪欲に。日々努力している選手たちには人の心を動かせる力があります。1本1本熱のこもった、心のこもった貪欲なプレーをお見せできるように。JTマーヴェラスの試合を見て「明日から頑張ろう」と思われるようにここまで練習を重ねてきています。皆さんにもぜひ、会場で選手たちが熱く戦う姿を見ていただきたいです。